Escrito y revisado por Belén Díaz Vázquez, fisioterapeuta colegiada nº 765
Te has hecho daño en el tobillo y alguien te recomienda hielo. Al día siguiente notas la espalda rígida y te dicen que te pongas calor. Pero ¿por qué frío para una cosa y calor para otra? ¿Y qué ocurre si utilizas el contrario?
Es una de las dudas más habituales cuando aparece dolor muscular o articular. Y aunque solemos escuchar que el frío es para las lesiones recientes y el calor para las contracturas, la evidencia científica no ha demostrado que uno sea siempre mejor que el otro.
Los dos alivian el dolor, pero sus efectos y la utilidad que podemos esperar de ellos tienen límites. Vamos a ver cuándo puede tener sentido utilizar cada uno.
¿Qué hace realmente el frío?
Cuando aplicamos frío sobre la piel, disminuye la temperatura de la zona y se modifica temporalmente la transmisión de las señales nerviosas. Esto puede ayudar a reducir la sensación de dolor.
Por eso muchas personas utilizan hielo después de un golpe, un esguince o una actividad física intensa.
Su efecto mejor respaldado es precisamente ese: aliviar el dolor durante un tiempo.
Una revisión de 2021, que reunió 32 ensayos sobre dolor muscular después del ejercicio —las conocidas agujetas—, encontró que el frío aplicado durante la primera hora después de la actividad redujo las molestias durante las primeras 24 horas.
Sin embargo, esto no significa que el hielo acelere la recuperación del músculo o de un ligamento.
Tampoco está demostrado que aplicar frío reduzca siempre la inflamación o la hinchazón de una lesión. Los resultados dependen de la situación y los estudios no son concluyentes.
Así que, si te acabas de torcer el tobillo y el frío te alivia, puedes utilizarlo con precaución. Pero no necesitas pensar que cuanto más hielo apliques, antes se curará la lesión.
En la clínica trabajamos también con crioterapia con compresión en Lugo, que aplica frío y presión en la misma sesión.
¿Y qué hace el calor?
El calor suele resultar agradable cuando notamos una zona rígida, tensa o dolorida.
Puede ayudar a disminuir las molestias y hacer que determinados movimientos resulten más cómodos.
En este caso, contamos con evidencia favorable para algunas situaciones concretas. La guía del American College of Physicians lo recomienda como una de las primeras opciones para el dolor lumbar agudo y subagudo, con evidencia de calidad moderada.
También se ha estudiado su uso en el dolor muscular después del ejercicio, con resultados positivos a corto plazo.
Pero hay un matiz importante: sentir menos rigidez no significa que el calor haya eliminado una contractura o corregido la causa del dolor.
Imagina que te levantas con la espalda cargada. Una ducha templada o una fuente de calor suave puede hacer que te resulte más fácil empezar a moverte.
Eso puede ser útil. Pero, si el problema se repite, probablemente necesitemos valorar otros factores y trabajar también con movimiento y ejercicio.
Entonces, ¿cuándo es mejor frío y cuándo calor?
La respuesta no es tan tajante como parece.
La recomendación habitual de utilizar frío en lesiones recientes y calor cuando predomina la rigidez tiene sentido como orientación práctica. Sin embargo, los estudios que han comparado ambas opciones no han demostrado de forma consistente que una sea superior a la otra.
Eso no significa que sean idénticas ni que debamos utilizarlas de cualquier manera.
Podemos orientarnos por el tipo de molestia y, sobre todo, por cómo responde cada persona.
| Dolor tras un golpe o esguince reciente | Puedes valorar frío protegido y durante poco tiempo, para aliviar las molestias. |
| Agujetas después del ejercicio | Frío o calor, según cuál te resulte más agradable, para reducir temporalmente el dolor. |
| Rigidez al levantarte | Calor suave, para facilitar los primeros movimientos. |
| Sensación de tensión muscular | Calor acompañado de movilidad, para hacer más cómodo el movimiento. |
| Dolor que persiste o limita mucho tu actividad | Valoración profesional, para identificar qué necesitas más allá del alivio temporal. |
No hay una regla universal que obligue a utilizar frío o calor en cada situación.
Si ambos son seguros para ti, puedes elegir el que te alivie más. Y si ninguno te ayuda, no tienes por qué seguir utilizándolos.
¿Cuánto tiempo debo aplicar frío o calor?
No existe un tiempo único que se haya demostrado como el mejor para todas las personas y todas las lesiones.
Como recomendación práctica de seguridad, conviene utilizar aplicaciones breves, proteger la piel y evitar temperaturas extremas.
Si utilizas frío:
- Envuelve la bolsa de hielo o gel frío en una tela; no la coloques directamente sobre la piel.
- Haz aplicaciones cortas, habitualmente de unos 10 a 20 minutos como máximo, comprobando cómo responde la zona.
- Deja que la piel recupere su temperatura entre aplicaciones.
- No te duermas con el hielo puesto.
Si utilizas calor:
- Elige una temperatura agradable, nunca tan alta que produzca quemazón.
- Utilízalo durante un periodo corto y revisa la piel.
- Evita dormirte con una manta eléctrica o una bolsa de calor aplicada.
- Si te ayuda, aprovecha después para realizar movimientos suaves y cómodos.
Estas indicaciones son precauciones habituales de seguridad, no una fórmula que garantice una recuperación más rápida.
Si aparece quemazón, cambios llamativos de color en la piel, entumecimiento persistente o empeoramiento de los síntomas, interrumpe la aplicación.
¿Hay situaciones en las que es mejor no utilizarlos?
Sí. Aunque sean recursos habituales en casa, no siempre son adecuados.
Debemos tener especial precaución si tienes alteraciones de la sensibilidad, problemas importantes de circulación, neuropatías o dificultades para percibir correctamente la temperatura.
Por ejemplo, si no notas bien el frío o el calor, podrías sufrir una lesión en la piel sin darte cuenta.
También conviene evitar la aplicación directa sobre zonas con heridas o piel dañada sin una indicación adecuada.
Y hay situaciones en las que lo prioritario no es decidir entre hielo o calor, sino saber qué ha ocurrido.
Si después de una lesión aparece una deformidad, dolor muy intenso, incapacidad para apoyar, pérdida de sensibilidad o una hinchazón que aumenta rápidamente, es importante buscar valoración sanitaria. Lo mismo ocurre si existen signos de infección u otros síntomas preocupantes.
¿El frío o el calor ayudan a curar una lesión?
Esta es quizá la pregunta más importante.
Ni el frío ni el calor han demostrado acelerar de forma consistente la reparación de los tejidos.
Pueden ayudarte a sentirte mejor, y eso ya tiene valor. Si disminuye el dolor, quizá puedas descansar con más comodidad o comenzar a moverte con menos molestias.
Pero aliviar el dolor no es lo mismo que recuperar la capacidad de un músculo, un tendón o una articulación.
Por eso, cuando existe una lesión, el tratamiento no debería depender únicamente de una bolsa de hielo o una manta térmica.
Según el problema, puede ser necesario adaptar las actividades, recuperar movilidad, trabajar la fuerza y aumentar progresivamente la carga.
El frío y el calor pueden acompañar ese proceso. No sustituyen la rehabilitación activa.
Qué debes recordar
No necesitas memorizar una regla rígida sobre cuándo utilizar frío o calor.
El frío puede ser útil para aliviar temporalmente el dolor de una lesión reciente. El calor puede resultar agradable cuando predomina la rigidez o la tensión muscular.
Pero ninguno es obligatorio, ninguno funciona igual para todas las personas y ninguno garantiza que una lesión se cure antes.
En Belén Díaz Fisioterapia, en Lugo, podemos ayudarte a entender el origen de tus molestias y a elegir las herramientas más adecuadas para tu recuperación, sin depender únicamente de tratamientos pasivos.
Si el dolor persiste, empeora o limita tus actividades, lo importante es valorar qué está pasando y cómo recuperar el movimiento.
Fisioterapia traumatológica en Lugo — cómo valoramos y tratamos el dolor musculoesquelético.
Referencias científicas
- Wang Y, Li S, Zhang Y, et al. Heat and cold therapy reduce pain in patients with delayed onset muscle soreness: A systematic review and meta-analysis of 32 randomized controlled trials. Phys Ther Sport. 2021;48:177-187. DOI
- French SD, Cameron M, Walker BF, Reggars JW, Esterman AJ. Superficial heat or cold for low back pain. Cochrane Database Syst Rev. 2006;2006(1):CD004750. DOI
- Qaseem A, Wilt TJ, McLean RM, Forciea MA. Noninvasive Treatments for Acute, Subacute, and Chronic Low Back Pain: A Clinical Practice Guideline From the American College of Physicians. Ann Intern Med. 2017;166(7):514-530. DOI
Publicado: 9 de noviembre de 2026 · Revisado: 9 de noviembre de 2026
